Une agence de notation désigne généralement une agence de notation financière et ne doit pas être confondue avec une agence de notation sociale et environnementale liée à la notion de Responsabilité sociale des entreprises. Une agence de notation désigne traditionnellement, dans le langage courant, une entreprise ou une institution chargée de la notation financière des collectivités (États…) ou des entreprises, selon certains critères définis par une réglementation ou par les acteurs du marché.

Historiquement, les premières agences de notation sont les agences de notation financière telles que Fitch Ratings, Moody's et Standard & Poor's. Ces agences opèrent, contre rémunération, à la demande des entreprises (et éventuellement des collectivités publiques) désirant être notées. Leur indépendance a toutefois été discutée depuis l'affaire Enron et la crise financière de 2007 à 2011.

Néanmoins, de nombreuses institutions financières ont leur propre service de notation des entreprises et collectivités, à l'exemple de la Coface et La Banque de France.

Mode de rémunération et rentabilité

Une agence se fait rémunérer par les entités qui veulent recevoir une note ou celles qui utilisent la note (États, entreprises, hedges funds, spéculateurs). Selon le barème 2009 de Standard & Poor's pour les États-Unis par exemple, une entreprise doit verser au minimum 70 000 dollars au début du processus de notation, puis un abonnement de «surveillance» atteignant environ la moitié de cette somme initiale. Chaque fois qu'elle émet de la dette sur les marchés, elle s'acquitte alors en plus d'une commission de 0,045 % de la transaction. 90 % du chiffre d'affaires des agences de notation provient des entités notées.

Ce modèle économique donne une haute rentabilité aux agences. Moody's envisage sur une marge opérationnelle (résultat opérationnel rapporté au chiffre d'affaires) de 39 % en 2011. Standard & Poor's de 43 % sur le premier trimestre 2011 et Fitch de 58 % sur l'exercice décalé 2010/2011.

Exemple : Moody's Et Sa Notation

Moody's, officiellement Moody's Corporation, est le holding de Moody's Analytics, un fournisseur de solutions de gestion des risques, et Moody's Investors Service, société active dans l'analyse financière d'entreprises commerciales ou d'organes gouvernementaux. Moody's est également connu pour ses notations financières standardisées des grandes entreprises en fonction du risque et de la valeur de l'investissement. Ses principaux concurrents sont Standard & Poor's (S&P), Fitch Ratings et Dagong. Moody's a été fondée en 1909 par John Moody, journaliste financier reconverti, qui créa la notation.

Moody's a créé les symboles de son échelle de notation, les fameux « triple A to C ».

L’échelle de notation, qui va d’un maximum de Aaa à un minimum de C, se compose de 21 crans (notch) et de deux catégories : la catégorie dite "investment grade" et la catégorie dite spéculative. La notation la plus basse de la catégorie investment grade est Baa3 (équivalent de BBB- chez S&P's).

La notation la plus élevée de la catégorie spéculative est Ba1 (équivalent à BB+ chez S&P's).

Catégorie "investment grade":

AAA – valeurs de tout premier ordre (« gilt edged »)

AA1, AA2, AA3 – haut de la fourchette (« high-grade »)

A1, A2, A3 – notation intermédiaire (« upper-medium grade »)

BAA1, BAA2, BAA3 – bas de la fourchette (« medium grade »). Peut comporter certaines caractéristiques spéculatives.

Catégorie spéculative (voir aussi: Junk bond)

BA1, BA2, BA3 – éléments dits spéculatifs

B1, B2, B3 – absence de caractéristiques d’investissement souhaitables

CAA1, CAA2, CAA3 – obligations de très mauvaise qualité

CA – hautement spéculatives

C – notation la plus basse. Perspectives extrêmement faibles d’atteindre un niveau propice à l’investissement.