Le bilan donne l’état du patrimoine et de la structure de l’entreprise, mais se limite à une photographie de la situation de l’entreprise à la clôture de l’exercice, sans fournir d’éléments ou d’informations de nature dynamique.

Les performances de l'entreprise

C’est pourquoi il faut se référer au compte de résultat pour apprécier les performances de l’entreprise et à l’annexe des comptes annuels pour comprendre l’environnement dans lequel le bilan a été arrêté : les principes et méthodes comptables, les faits caractéristiques de l’exercice, l’analyse des flux de trésorerie, l’échéancier des créances et des dettes, le chiffre d’affaires, l’excédent brut d’exploitation, le résultat d’exploitation, les engagements hors bilan, etc. 

Selon les règles comptables françaises, le bilan présente les actifs et passifs de l’entreprise à leur coût historique, c’est-à-dire à leur valeur d’entrée, mais ne donne pas d’aperçu de leur valeur de marché. Seules les pertes de valeur identifiées font l’objet de provisions pour dépréciation. Les plus-values latentes ne sont pas comptabilisées en vertu du principe de prudence.

IFRS

Selon les normes comptables internationales (International Financial Reporting Standards « IFRS »), applicables en France depuis le 1^er janvier 2005 pour les comptes annuels consolidés des sociétés cotées, les actifs et passifs sont présentés en valeur de marché à la date de clôture de l’exercice, quand ils peuvent l’être, mais la valeur de marché de l’entreprise ne fait jamais l’objet d’une estimation car dépendant de nombreux facteurs (données financières prospectives, positionnement de marché, rentabilité…).